Dan Simmons est un écrivain américain connu principalement pour ses
romans de science-fiction d'horreur et policier
Il rentre au Wabash College, où il écrit quelques textes pour The Satyr,
un journal étudiant. Il obtient un diplôme d’anglais en 1970, et
devient instituteur l’année suivante. Il commence à enseigner en 1973,
et restera professeur pendant 18 ans, l’écriture étant relégué a
rang de hobby.
Il publie sa première nouvelle, « Le Styx coule à l’envers » en
1982, en remportant un concours organisé par le magazine Twilight Zone.
Il publie ensuite son premier roman, « Le voile de Kali », en 1985, qui
remporte le World Fantasy Award.
En 1990, il publie deux de ses principaux chef d’œuvre : le premier
tome d’ « Hypérion », et « L’échiquer du mal ». Il a reçu le
Prix Hugo en 1990 pour son roman Hypérion. Les titres de ses livres
Endymion et Hypérion sont inspirés du poète John Keats qu'il admire.
Son dernier cycle, Illium, s’inspire quant à lui de l’Odyssée
d’Homère. Le premier tome reçut le Locus Award du meilleur roman de
science-fiction de l’année 2003.
Il vit à Longmont, près de Denver, dans le Colorado, aux États-Unis
avec sa femme Karen et sa fille. Son lieu de prédilection pour écrire
est sa maison secondaire, située en pleine montagne à Windwalker au sud
du Parc national de Rocky Mountain. Près de la maison, une sculpture de
2,43 mètres représentant le fameux Gritche des cantos d'Hypérion monte
la garde.
Résumé de l'œuvre:
L'échiquier du mal
(1989):
Un saisissant prologue dans le camp de concentration de Chelmno, en
1942. Le jeune Saul Laski lutte pour survivre. Puis, sans transition, nous
nous rendons à Charleston, Caroline du Sud, le 12 décembre 1980. Trois
petits vieux se réunissent pour prendre le thé. Rien de plus innocent,
en apparence… Mais les trois convives se livrent à un étrange petit
jeu, et comptent les points : un pour chaque mort. Et parmi les victimes,
un certain John Lennon… Ces vieillards ne sont en effet pas comme les
autres : ils ont le Talent, qui leur permet de manipuler les êtres
humains pour leur faire accomplir leurs quatre volontés. Et celles-ci se
résument souvent à cette ultime réalité : le meurtre. Pour eux : le
Festin, qui entretient leur force et leur permet de « rajeunir ». Ce
sont des vampires, à leur manière ; mais pas de vulgaires suceurs de
sang encombrés des oripeaux gothiques, ni même « rationalisés » (à
l’instar de ce que Simmons fera un peu plus tard dans Les
Fils des ténèbres) : ce sont des vampires psychiques…
Ainsi débute L’Echiquier du mal, à n’en pas
douter un des plus fameux romans de Dan Simmons avec le très différent Hypérion.
Un roman-fleuve, et un monument de terreur. Et, ce qui nous intéresse
ici, une relecture inventive et fascinante du mythe du vampire. Les
allusions ne manquent pas, qui émaillent l’ensemble du roman. Un
exemple sélectionné dans les premières pages :
« De toutes les terreurs que s’est infligées l’humanité, de tous
les monstres pathétiques qu’elle s’est inventés, seul le mythe du
vampire conserve encore quelques vestiges de dignité. Tout comme les
humains dont il se nourrit, le vampire obéit aux sombres pulsions qui lui
sont propres. Mais contrairement à ses ridicules proies humaines, le
vampire utilise des moyens sordides pour parvenir à la seule fin qui
puisse justifier de tels actes : son but est tout simplement
l’immortalité. Quelle noblesse. Et quelle tristesse. »
En bon thriller paranoïaque, L’Echiquier du
mal mêle ce canevas de théorie du complot. Derrière
les puissants de ce monde se dressent les vampires psychiques, qui tirent
les ficelles de leurs marionnettes humaines. On les trouve aux côtés du
Führer dans l’Allemagne nazie. On les retrouve à Dallas le jour de la
mort de John Fitzgerald Kennedy. On les croise enfin sur les scènes de
meurtre les plus improbables, celles qui défient en apparence la logique.
Ainsi le massacre sur lequel la réunion de Charleston débouche. Un vrai
casse-tête pour le shérif Bobby Joe Gentry, et pour la jeune Noire
Natalie Preston, dont le père figure parmi les victimes. Seule une
explication, aussi improbable soit-elle, peut éclairer le drame ; et
c’est le psychiatre Saul Laski qui la leur fournit : Laski est conscient
de l’existence de ces vampires psychiques depuis ses cruelles années à
Chelmno et Sobibor. C’est là-bas, dans l’enfer des camps
d’extermination, qu’il a rencontré l’Oberst, ainsi qu’il désigne
encore après toutes ces années son cruel bourreau. Terrible flashback :
dans la nuit polonaise, une partie d’échecs où les pions sont des êtres
humains, où chaque prise signifie la mort ; puis une chasse à l’homme
où les dés sont pipés… Saul Laski traque l’Oberst, désormais
William Borden, depuis toutes ces années. Et Gentry et Natalie de se
joindre à lui pour faire la lumière sur les meurtres les plus obscurs,
et obtenir enfin justice… quitte à se transformer à leur tour en
meurtriers.
Mais les vampires psychiques ne se limitent pas au trio de Charleston.
On en croise vite d’autres, à Beverly Hills — le producteur Tony
Harrod, détestable personnage qui est une des plus belles réussites du
roman — ou au FBI. Et la vérité se fait bientôt jour : tous, ou
presque, ne sont que des pions dans une gigantesque partie d’échecs à
grande échelle. Et le sort du monde entier pourrait bien reposer dans les
mains du vainqueur…
L’Echiquier du mal
est assurément un chef-d’œuvre du genre. L’argument promotionnel
nous dit que Stephen King, à la lecture de ce roman, a salué en Dan
Simmons son rival le plus redoutable. Et on le concèdera volontiers…
Rares sont les œuvres horrifiques à dégager une telle puissance
narrative, doublée d’un déconcertant sentiment de malaise, provenant
de l’arrière-plan de la Shoah — encore imprégné de tabou — et de
l’atmosphère générale de théorie du complot.
